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Dans la Mythologie grecque, Tantale (en Grec ancien Τάνταλος / Tántalos, le rapprochement avec τάλας / tálas, « malheureux », est une étymologie populaire) est un mortel, fils de Zeus et de la nymphe Plouto, et roi de Phrygie ou de Lydie. Il est l'époux de Dioné, fille d'Atlas, et le père de Pélops, de Niobé, et de Brotéas.
Mythe
Les dieux honorèrent son amitié et ils le reçurent à leur table divine où il put devenir immortel en mangeant leur nourriture. Selon
Pindare, il aurait volé l'ambroisie pour donner ce mets divin aux mortels. Selon
Ovide, il organise un banquet, pendant lequel il sert aux dieux son propre fils Pélops pour le simple plaisir de tester leur omniscience. Selon les versions plus anciennes, une ou deux divinités, notamment
Déméter, tourmentée par l'enlèvement de sa fille
Perséphone, auraient quand même consommé une des épaules. Zeus aurait ordonné à
Hermès de ramener l'enfant à la vie pour prendre la place de son père et de remplacer son épaule par un bout d'ivoire. D'autres versions racontent que c'est
Clotho, l'une des
Moires, qui ramena Pélops en faisant bouillir son corps dans sa salive. Les dieux, offusqués, condamnent le roi à ce qui deviendra le
supplice de Tantale : passer l'éternité dans le
Tartare à souffrir un triple supplice. Dans
L'Odyssée,
Homère raconte qu'il est placé au milieu d'un fleuve et sous des arbres fruitiers, mais le cours du fleuve s'assèche quand il se penche pour en boire, et les branches s'éloignent quand il tend la main pour en attraper les fruits.
L'idée que les dieux aient pu manger de la chair humaine est rejetée par les Grecs postérieurs .
Interprétation
Le
Cannibalisme est un mode de
Sacrifice largement attesté. Le sacrifice du premier fils du chef l'est aussi, mais on peut supposer que, même admis et considéré comme nécessaire, ce sacrifice reste un crève-coeur aussi bien pour le père que pour les autres membres de la communauté.
Enfin, les sacrifices sont toujours dangereux, notamment pour l'officiant. C'est lui qui portera le poids du malheur si le résultat escompté n'est pas obtenu.
On peut supposer que le sacrifice prévu a mal tourné : les participants ont refusé le sacrifice et considéré que c'est le père qui commettait une faute en proposant son fils. Et Tantale n'a sans doute pas montré suffisamment de compassion à l'égard de ce fils (le faisant mal voir des autres) ni d'intelligence pour trouver un bouc émissaire de substitution.
Quoi qu'il en soit, cette histoire marque certainement pour la Grèce antique, sinon la fin des sacrifices humains, du moins leur raréfaction en raison d'un caractère abominable reconnu. Seule une demande explicite des dieux justifiera désormais ce rite (voir Agamemnon, qui d'ailleurs était un descendant de Tantale). Le fait que Déméter ait toutefois mangé a-t-il quelque rapport au culte qui lui était voué par les Mystères d'Éleusis, donc aux sacrifices liés au retour du printemps et à la moisson ?
Bibliographie
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- Apollodore,Bibliothèque http://ugo.bratelli.free.fr/Apollodore/DetailsLivres.htm lire en ligne (III, 5, 6), Épitome http://ugo.bratelli.free.fr/Apollodore/DetailsLivres.htm lire en ligne (II, 1) ;
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- Euripide,Orestehttp://www.mythorama.com/ mythes/indexfr.php?liste=euro lire en ligne (v. 12-16), Iphigénie à Aulishttp://www.mythorama.com/ mythes/indexfr.php?liste=eia lire en ligne (v. 1148) ;
- Homère,Odysséehttp://philoctetes.free.fr/homereod2.htm lire en ligne (XI, 582-591) ;
- Hygin,Fables (LXXXII ; LXXXIII ; CLV) ;
- Ovide,Métamorphoses http://bcs.fltr.ucl.ac.be/META/00.htm lire en ligne (IV, 458-459 ; VI, 172-176 et 403-411) ;
- Pausanias,Description de la Grèce http://remacle.org/bloodwolf/erudits/pausanias/table.htm lire en ligne (II, 22 ; III, 22) ;
- Pindare,Odes http://remacle.org/bloodwolf/poetes/falc/pindare/notice.htm lire en ligne (Olympiques, I).
Voir aussi